Ingenuity y sus primeras fotografias a color de Marte

El helicóptero Ingenuity no para de volar, y en su tercer vuelo, ha batido su particular récord de velocidad: se ha desplazado a una velocidad de 2 m/s (7,2 km/h) durante unos 50 metros y a una altura de 5 metros.

Así pues, el pequeño helicóptero vuela cada vez con más seguridad y poco a poco va cogiendo confianza, pero además durante el segundo vuelo de la pasada semana nos regaló otra sorpresa: la primera foto aérea a color, en la que se ven los surcos que ha dejado el rover Perseverance en el planeta rojo.

Ingenuity (previamente llamado Mars Helicopter y con anterioridad Mars Helicopter Scout) es un helicóptero robótico que forma parte de la misión Mars 2020. Servirá como demostración tecnológica para explorar objetivos interesantes para estudiar en el planeta Marte, y poder planificar la mejor ruta para la misión encomendada principalmente al rover Perseverance que será colocado en el planeta, y a futuros rovers en Marte. Desde el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) y el Instituto de Tecnología de California de la NASA estuvieron estudiando el potencial de enviar un robot explorador aéreo para acompañar al rover Perseverance, terminando por hacer público el proyecto del helicóptero en 2014. ​ A mediados de 2016, se solicitaban 15 millones de dólares para continuar con el desarrollo del helicóptero. 15​ En diciembre de 2017, se probaron algunos modelos proyectados del helicóptero en una atmósfera marciana simulada en el Ártico,​ sin ser definitiva su inclusión en la misión ni tampoco aprobada ni financiada.

El presupuesto federal de los Estados Unidos, anunciado en marzo de 2018, proporcionó 23 millones de dólares para el proyecto del helicóptero,​ el 11 de mayo de 2018 se anunció que era viable el proyecto para desarrollarlo y probarlo con el tiempo justo para ser incluido en la misión Mars 2020.

El helicóptero fue sometido a extensas pruebas de dinámica de vuelo y medio ambiente, en agosto de 2019 fue montado en la parte inferior del rover Perseverance.​ Su masa es de poco menos de 1,8 kg​ y realizará hasta 5 vuelos.

Esta demostración tecnológica servirá como base sobre la cual se podrán desarrollar helicópteros o ingenios más preparados para misiones más ambiciosas en planetas y lunas con atmósfera.  La próxima generación de helicópteros estará en el rango de entre 5 y 15 kg con cargas útiles científicas de entre 0,5 y 1,5 kg. Estas potenciales aeronaves podrán tener comunicación directa con un orbitador y pueden o no continuar trabajando con un objetivo en tierra. ​ La siguiente generación de helicópteros podrán utilizarse para explorar regiones con particulares características como que tengan hielo de agua o salmueras donde la vida microbiana del terreno pudiera sobrevivir.

Los helicópteros de Marte también podrán estar preparados para la recuperación rápida de pequeñas cápsulas de muestras para un futuro regreso a un vehículo ascendente de Marte para vuelta a la Tierra.

El pequeño helicóptero de la NASA Ingenuity realizó su tercer vuelo en Marte este domingo (25.04.2021), avanzando más lejos y más rápido que en sus dos salidas anteriores, con un máximo de 7 km/h, dijo la agencia espacial estadounidense.

Después de un primer vuelo estacionario y un segundo casi inmovilizado, la máquina esta vez viajó 50 metros, alcanzando una velocidad de 2 metros por segundo, o 7 km/h. Este vuelo de desplazamiento lateral fue una prueba para el sistema de navegación autónomo del helicóptero, que realiza esta ruta en base a la información recibida previamente."Si Ingenuity vuela demasiado rápido, el algoritmo de vuelo no puede identificar el terreno", explicó la NASA. 

La agencia espacial ahora anuncia la preparación de un cuarto vuelo. Se espera que las operaciones sean cada vez más difíciles y lleven al ingenio al límite.

Pase lo que pase, después de un mes como máximo, el experimento Ingenuity se detendrá para permitir que el rover Perseverance se dedique a su tarea principal: buscar rastros de vida antigua en Marte.